啟東全境系長江口不同時期河相、海相沉積平原。漢朝以前，這里還是江口海域；清代中葉前，長江口崇明北側(cè)陸續(xù)漲出小沙洲，至清末連成一片。因成陸參差，因而曾分屬三個縣管轄。北部呂四地區(qū)，宋、元、明、清時屬海門，1912-1942年間屬南通縣；中部原屬海門縣；南部原屬崇明，稱祟明外沙。1928年3月，南部崇明外沙改設(shè)啟東縣。因本縣在江北大陸最東端，且沙洲還在向東接漲，乃有“啟吾東疆”之意。1989年11月啟東撤縣建市。